为了表彰孙权讨伐关羽的功劳，曹操上表献帝拜孙权为骠骑将军，假节，兼任荆州牧，封南昌侯。孙权派校尉梁寓回拜，并给曹操送来一封信，说自己将顺从天意向曹操称臣（上书称臣于操，称说天命）。
孙权虽然得了荆州，但也自知惹了大祸，为了应对刘备即将发起的报复行动，他在曹操面前不得不把姿态再放低些。
曹操把孙权的信给大家看，说：“这小子是想让我坐到火炉上烤呀（是儿欲踞吾著炉火上邪）！”
但是，侍中陈群、尚书桓阶等许多人都认为：“汉祚已终，也不是今天才开始的。殿下功德巍巍，天下瞩望，所以孙权都自愿称臣。此天人之应，异气齐声，殿下应该正大位，还有什么可犹豫的呀？”
夏侯等人也说：“天下人都知道汉室寿命已尽，异代方起。自古以来，能除民害为百姓所归的，即是天下的主人（即民主也）。殿下从戎三十多年，功德著于黎庶，为天下所归，应天顺民，不要再犹豫了！”
可是，曹操却说：“如果上天真有此意，我也只愿当周文王。”
曹操一生多次提到周文王，看来他对周文王的功业及品德很景仰。周文王名叫姬昌，是商代贵族，他遵从先人之法，继承祖先的业绩，礼贤下士，日益强盛。当时殷纣王执政，残虐无道，他害怕姬昌，把他囚禁起来。但是姬昌设法重获自由，之后励精图志，发展自己的力量，为讨伐商纣王做准备。后来姬昌死了，他的儿子姬发继位，也就是周武王，最后完成了父亲周文王讨伐商纣的遗愿。
曹操明确地告诉大家，他在世时不想称帝，如果曹氏有代替刘氏承祚天下的那一天，也是在他儿孙辈手里完成。
这一段内容出自《魏氏春秋》，对于曹操如此直白地谈论王朝轮替，甚至把刘汉比作殷纣王，历来倒没有太多非议，这时因为汉朝这座大厦历经三四百年，如今确实已经飘摇不堪了，谁都会认为曹氏替代刘氏已经是顺理成章的事。
曹操不愿意称帝，不是他觉得自己没这个实力，也不是他没有过这样的想法，而是他觉得自己确实老了。他想把那件事留给子孙去做，这是他的真心话。
曹操在摩陂度过了他生命中最后一个新年，随后下令回师邺城。
他没有在许县停留，却绕道去了洛阳，正月二十三日，魏王曹操一行抵达洛阳。
几个月前，他从汉中率大军回来时也在洛阳作过停留，他在这座城市生活过多年，二十岁走上仕途也是从洛阳开始。多么美好的岁月呀，虽然只是一个小小的洛阳北部尉，却让那时的生命如此充满激情，也充满期望。
眼下，洛阳已残破不堪，经过战争的洗礼，尤其是经历了董卓纵火的摧残，洛阳几乎成为废墟，包括曹家旧宅在内的大部分建筑都成为一堆堆瓦砾，但曹操对这里仍然充满了感情，据《曹瞒传》记载，曹操命令有关部门对原洛阳北部尉官署进行了复原，并特别强调修得比原来还要气派。
这再一次证明曹操确实老了，只有老人才更留恋和回味自己的过去。
这一次由摩陂来到洛阳，曹操打算在此住一段时间，他下令在洛阳修建宫殿，宫殿的名字都起好了，叫建始殿。但是在施工过程中，却接连发生了不祥之事。
据《世语》记载，为修建始殿，工匠砍伐濯龙祠里的树木，但是奇怪的事发生了，树被刀砍之后却流出了鲜血（起建始殿，伐濯龙祠而树出血）。另据《曹瞒传》记载，曹操命令工程负责人苏越把一棵梨树迁走，在挖树根的时候树也流出了鲜血。苏越把情况报告给曹操，曹操亲自前去察看，果然见到树根出血，心里很厌恶，认为这是不吉之兆。
曹操一下子病倒了。
建安二十五年（220年）正月二十三日，魏王曹操病逝于洛阳，享年六十六岁。
曹操出生于汉桓帝永寿元年（155年），二十岁出仕，三十岁时赶上黄巾起义，在镇压黄巾军的过程中一步步走进历史舞台。三十五岁时，曹操起兵反抗董卓，经过十年奋战，成为雄踞一方的诸侯。四十二岁时，曹操迎汉献帝于许县，四十六岁时在官渡之战中打败袁绍。四十八岁时，曹操远征乌桓取胜，基本统一了北方，但是第二年即遭遇赤壁之败。
曹操四十二岁时担任汉朝司空，五十四岁时担任汉朝的丞相，五十九岁时进爵为魏公，六十二岁时进爵为魏王。曹操病逝的当年，儿子曹丕代汉称帝，他被追奉为魏武帝。
曹操一生大部分时间都在南征北战中度过，较之西汉初年的刘邦和东汉初年的刘秀，