汤思退满意地点点头，南宫小莲的反应早在他意料之中。
侍卫又道：“相爷，该起程了，再不起程，恐误了皇上召见的时辰。”
汤思退整理一番衣冠，若有所思地道：“是啊，是该起程了。”
【7】
时间：酉时初，三刻（按今日计时，当为傍晚五点四十五分）。
地点：紫宸殿。
入夜时分，天已经黑了下来，由于餮饕已经伏诛，刑部便及时取消了京城的宵禁。近几天来，夜幕下的杭州第一次如此热闹。百姓们纷纷走出家门，享受夜色中的平和与安宁。这座当今世上最繁华、最富有、最美丽的城市，终于又恢复了她的活力与魅力。
三公子的目光扫过一张张兴高采烈的面孔，心里也跟着快乐起来，但是一想到宁心儿不在身边，心里不免失落。他迈着悠闲的步子，向皇宫走去。眼下，他要去办一件重要的事，而这件事关系着无数人的性命，甚至是整个国家的兴亡。他必须全力以赴，于是，他镇慑心神，让自己的精神尽量集中。
三公子来到了皇宫的正大门，丽华门。皇宫他已经来过一次。丽华门门口早有一名太监候着。这个太监肥头大耳，面白唇红，有妇人姿态，虽然晚上比白天已经凉爽许多，而他又站在门口没怎么动弹，脸上却已是油光一片，远远看去，活像一个油腻的猪头。太监名叫高曼，人称高公公，乃是战乱年代，胡女和汉人杂交所生，一出生便是天阉，被视为怪物而弃于道路，后被云游僧人捡起抚养，没少受僧人的狎戏玩弄，后因机缘巧合得以入宫。因为他善于察颜观色，阿谀奉承，甚得孝宗欢心，因此得以一路青云直上，直至升为太监总管，权势炙手可热，为人也飞扬跋扈。以他的身份和地位，自然不该站在门口做接待使的，然而他又必须站在门口接待这位客人，因为这是孝宗金口吩咐的。可见这位客人的身份非同小可。因此，他尽管满心不情愿，也还是只能老老实实地站在皇宫门口。
高公公见到三公子，眼前一亮，连忙迎上前去，说道：“来的可是三公子？”三公子点点头。高公公恭敬地说：“三公子请跟我来。”守门的禁军上次已经在苏堤上领略过三公子的威风，因此见到高公公对三公子执礼甚恭，也就不感到奇怪。牛人，就该享受这样的待遇。
三公子在高公公殷勤的引领下，一路来到了皇宫内最威严最神圣的地方，也是主宰整个帝国命运的地方——紫宸殿，能够进入这神圣庄严的紫宸殿的，无一不是朝廷命官、国家要员，而在晚上还能被召入紫宸殿议事的，更是非辅国重臣不可，一介布衣能获此礼遇，恐怕在宋朝开朝以来尚无先例。而反观三公子，依然一副漫不经心的表情，好像他进入的并不是帝国的核心所在，而只是路边一间普通的小酒馆。
高公公轻手轻脚地上了殿，弓着腰，脸朝地低着头一路小跑，来到皇帝跟前，小声禀报道：“皇上，三公子来了。”孝宗高坐在龙椅上，俯视着站在门口的三公子，三公子也不客气地打量着孝宗。两人目光交会，皇帝忽然露出了笑容，说道：“你来了。”听他的口气，好像两个人早已熟识，是以连三公子并没有按照面君的礼仪向他参拜也并不在意。三公子也还以一记笑容，回答道：“我来了。”皇帝道：“赐坐、赐酒。”
两个小太监添了一张桌子，摆上瓜果菜肴，奉上酒壶杯盏。三公子席地而坐，随意地打量起紫宸殿来。今晚的紫宸殿可真是热闹非凡，在紫宸殿的两侧，面对面各排了两张桌子，左首第一张桌子，端坐着老态龙钟的丞相汤思退，他正面色古怪地盯着三公子看，显然三公子的到来出乎他的意料之外，在他身边，陪坐的是那位神秘的金先生。他那在昨夜被饕餮击伤的右半边脸贴满了白色的膏药，使他整个人看上去怪异而恐怖。他的身躯依然笔直挺立。对他这种内家高手而言，一点硬伤并无关大碍。金先生也在看着三公子，而他的眼神比汤思退更加古怪。
左首第二张桌子的主位却是空的，像是特意为某人预留。桌子的客位上坐着包温。他投向三公子的眼神充满敬佩和感激。正是这个深不可测的年轻人，谈笑间保住了他一生苦苦经营的大好名誉和前程。
右首第一张桌子，坐着的是庆王赵恺，他正襟危坐，目不斜视，态度端庄而谨重。看上去更像是一个埋首于经史之间的谦谦书生。跪在他旁边的是千面道人，花白的头发在头顶随意挽了个发髻，一身道袍虽然陈旧，却洗得异常干净。道人双眼微闭，于他周遭的事物漠不关心，仿佛已处于入定境界。
右首第二张桌子只坐了一个人，所