世纪之交，这个世界并不平静。
在一**七年发生了很多事情，有些在冯承乾的预料之中，有些在他的预料之外。比如年初时，希腊与奥斯曼帝国因克里特岛问题发生冲突，英法俄德等列强联合出面干预，要求奥斯曼帝国赋予克里特岛完全自治权，并且让希腊王国从克里特岛撤军，僵持到年底，希腊因财政枯竭，才不得不做出让步，从克里特岛撤军，就完全在冯承乾的预料之中，德意志第二帝国与希腊的关系并没受到影响。又比如，到年底的时候，美国国会批准了由麦金莱总统提交的兼并法案，夏威夷群岛成为美国的海外领地，随即美国出兵占领夏威夷群岛，夏威夷王国成为历史，而不是像冯承乾预料的那样，要到一**八年，美国才会正式吞并夏威夷群岛。
这一年，还发生了很多大事。比如，英国为了遏制法国在非洲的扩张势头，推出了“开罗计划”，与埃及共同出兵苏丹。又比如，俄国强迫大清，正式签订了强租包括旅大港在内的辽东半岛。
关注这些事情的时候，冯承乾更关注一件事情，即英国物理学家约瑟夫－汤姆逊的重大发现。
收到消息后，冯承乾立即化名前往英国。
虽然没有几个人知道汤姆逊的发现有多么重大，甚至有很多科学家走入歧途，比如几乎所有帝国的物理学家都认为，汤姆逊发现的阴极射线是以太振动，而不是粒子流，但是冯承乾知道，阴极射线是粒子流，汤姆逊的发现足以打破经典物理学中的一个重要理论，即原子不可分割。从理论上讲，汤姆逊的发现为后来的原子核物理学打下了基础，也就为核武器创造了诞生的条件。
只是，冯承乾的英国之行并没有多大收获。除了跟汤姆逊见了一面，谈了一些与物理学有关的话题之外，冯承乾没有做别的事情，因为他知道，不可能说服汤姆逊前往德意志第二帝国。
至于汤姆逊的发现，至少要到几年之后，才会被其他科学家看重。
回到柏林，冯承乾认识到，非常有必要加强对科学技术的控制力度，引导帝国的科学家朝正确的方向前进。
要知道，当时帝国科学界，几乎没有一个人重视汤姆逊的发现。
这会有什么样的后果？
三十多年后，英国能够率先制造出雷达就与汤姆逊的发现有关，而帝国的科学家却在错误的方向上走得太远了。
这一年，冯承乾把大部分精力都花在了组建帝国海军科技情报机构上。
按照他的设想，这个名义上隶属于帝国海军部的情报机构有两个主要职责，一是严密监视其他国家的科学技术发展，二是发掘帝国有潜力的科学家。因为腓特烈三世早就授权冯承乾成立一个类似的机构，所以此事没有在御前会议上讨论，冯承乾也没有告诉俾斯麦，更没有让其他人知晓。
到了年底，发生了一件真正的大事：帝国宰相俾斯麦病倒了。
虽然在冯承乾熟知的历史中，德意志第二帝国的“铁血宰相”俾斯麦在一**八年七月三十日去世，但是冯承乾一直认为，在历史已经改变的情况下，俾斯麦在八十三岁时去世的可能性不是很大。主要就是，在他熟知的历史中，俾斯麦在威廉二世登基之后下野，身心倍受打击。
历史发生了变化，却与冯承乾预料的不大一样。
冯承乾陪同德皇腓特烈三世来到宰相府的时候，俾斯麦已卧床不起，医生的诊断报告非常不乐观。
显然，这位纵横捭阖一生的帝国宰相累垮了。
如果在十年前下野，也许俾斯麦还能多活一年。长年劳累，耗光了这位风云人物的精气神，帝国宰相早已不复当年了。
陪同德皇返回皇宫途中，冯承乾的心情也很沉重。
虽然最初的时候，冯承乾对俾斯麦带有一丝偏见，但是十年下来，冯承乾认识到，他之前对俾斯麦的看法有失偏颇。不管俾斯麦做了什么，都无法否认一点，即没有这位宰相就不会有德意志第二帝国。从某种意义上讲，开创德意志第二帝国的不是威廉一世，而是帝国宰相俾斯麦。
“你能治好宰相吗？”
德皇突然发问，冯承乾愣了一下，才摇了摇头。
“我知道，你与宰相有些矛盾，但是我更加相信，你一直很敬佩宰相，不然这些年来也不会处处向他学习。”
“陛下……”
“宰相确实老了，可是就这么……”腓特烈三世叹了口气，说道，“我已经想好了，过几日就任命你为帝国副相，暂时代理宰相职权。不管怎么说，在俾斯麦