尔蒂群岛附近后再转为向南航行，但是这条航线多了近五百海里，如果中国舰队还有可以航行五百海里的余油，李向龙肯定不会撤退，而会追击第31舰队，至少会留在新爱尔兰岛北面。
到这个时候，斯普鲁恩斯的目的已经十分明确了。
只要能够及时赶到，那么在十五日清晨就能攻击进入伊莎贝尔水道、或者是在附近活动的中国舰队。
关键，依然是时间，即第31舰队能否及时赶到。
显然，斯普鲁恩斯不需要为燃油发愁，第31舰队还有足够多的燃油，因此可以全速追击中国舰队。
当时，斯普鲁恩斯根本没有考虑过夜战。
原因也很简单，中国舰队里没有主力舰，那五艘快速战列舰一直在新不列颠岛附近支援攻打腊包尔的陆战队，掩护航母的也是巡洋舰，因此在他看来，中国舰队的夜间作战能力也不会强到哪里去。
再说了，在以往的战斗中，中国海军很少让巡洋舰执行对海作战任务。
仅有一次破例，即在第二次硫黄岛海战中，中国海军的大型巡洋舰与防空巡洋舰参加了夜间炮战。只是，在那场战斗中，领队的是快速战列舰，巡洋舰只是配角，而且没有快速战列舰，中国海军也不会拿巡洋舰去对付日本海军的战列舰，甚至不会在夜间与日本舰队进行炮战。
当时，需要斯普鲁恩斯考虑的，是来自海面下的威胁，即那些在西南太平洋上活动的中国潜艇。
只是，斯普鲁恩斯觉得没有必要为此担心。
中国海军的潜艇部队一直师从德意志第二帝国海军，即潜艇的首要任务是破坏敌对国的海上交通线，袭击敌对国的运输船只。受此影响，在这场大战中，中国海军的潜艇部队很少参与舰队作战。虽然出现过成功伏击敌舰，甚至是击沉敌人航母的事情，但是潜艇很少出现在海战战场上，即便参与海战，也主要执行侦察任务，即前往侦察机到不了的海域，搜寻与跟踪敌舰。
有趣的是，最初的时候，美国海军对潜艇的认识也与德意志第二帝国海军一样。
在一九三三年之前，也就是以日本为主要假想敌的时候，美国海军就把潜艇当成了主要的破交作战武器，主要使命就是封锁日本本土。直到一九三三年之后，随着美国海军把中国当成头号假想敌，其潜艇战术才发生了变化。原因非常简单，中国是典型的大陆国家，本土就拥有支持一场全面战争的所有战略资源，即便没有海运也能打下去，因此对中国进行海上封锁几乎没有意义。受此影响，美军的潜艇部队开始萎缩，到大战爆发时，总共只有不到四十艘潜艇，而且只有一半是能够在远洋活动的大型潜艇。最主要的是，美军使用潜艇的战术也出现了变化，潜艇的首要任务不再是破交作战，而是协助舰队作战。只是，在西南太平洋上活动的美军潜艇极为有限。
问题是，用潜艇是袭击舰队，不但难度大，而且战损也非常大。
要知道，潜艇能够袭击航速较慢的运输船队，落单的战舰，但是未必能够袭击航速快的舰队。
别的不说，只要舰队的航速在二十节以上，潜艇就很难找到合适的攻击阵位。
如果舰队的航速达到三十节，那么潜艇就算在合适的阵位上埋伏了下来，伏击也不见得能够得手。
当时，斯普鲁恩斯只在舰队前方部署了两艘驱逐舰。
显然，这两艘驱逐舰的任务是反潜，或者说是驱逐在舰队航线上活动的潜艇，避免遭到潜艇伏击。
只是，这两艘驱逐舰发挥了另外一个作用。
十五日深夜，在快要到十六日凌晨的时候，前出的“保定”号轻巡洋舰用雷达探测到了美军的驱逐舰。
只是，距离太远，雷达操作员没有能够确定那一定是一艘战舰。
十多分钟后，位于“保定”号北面的“唐山”号也探测到了美军驱逐舰，只是同样没有能够确定。
直到十六日凌晨一点左右，距离缩短到四十公里，两艘轻巡洋舰才确定，雷达探测到的确实是战舰，而且从反射信号强度判断，应该是驱逐舰这类的小型战舰，而不是顾祝同想要找到的舰队航母。
顾祝同没有调整部署，继续让轻巡洋舰搜寻美军航母。
既然已经找到美军驱逐舰了，那么美军航母就不会离得太远。
半个小时后，两艘轻巡洋舰探测到了更多的美军战舰，而且肯定其中有排水量在一万吨以上的大型战舰。
这个时候，前出的美军驱逐舰也发现了中国海军的轻巡洋舰