52舰队一直在向南航行，只是调整了两次航行速度，随后就转向北上，理由是继续向南航行，将很有可能遭到美军的空中打击。
对陆向前的决定，顾祝同并没提出异议。
事实上，在让第52舰队单独南下的时候，顾祝同就有点犹豫。如果第31舰队在新赫布里底群岛西部海域活动，第52舰队单独南下就与送死没有区别，而且第51舰队不见得能够抓住机会偷袭第31舰队。既然陆向前认为继续向南航行有很大的风险，而且美军巡逻机在八月三十一日下午就发现了第52舰队，斯普鲁恩斯足足有一个晚上的时间部署攻击第52舰队的作战行动，因此第52舰队赶在天亮前转向返航，并没有什么大错，换成顾祝同本人也会这么做。
当然，顾祝同没有浪费陆向前为他争取到的机会。
在下达了命令之后，第51舰队就全速向东南方向航行，在接近二十个小时内，航行了大约六百海里，也就是差不多一千一百公里。到九月一日凌晨六点左右，第51舰队已经到达了新喀里多尼亚东面，离努美阿大约有七百公里，正好在美军战术侦察机的巡逻与搜寻半径之外。
当然，顾祝同也没有必要顾虑什么。
虽然在瓜达尔卡纳尔岛沦陷之后，美军就开始加强新喀里多尼亚的防御部署，增派了大批防御部队，从马基拉岛与伦内尔岛撤下来的地面部队全都在新喀里多尼亚，但是受基础设施限制，美军并没有在当地部署太多的作战飞机。主要就是，新喀里多尼亚只有一座正规机场，即努美阿郊外的机场，最多只能容纳一百多架作战飞机，而美军紧急修建的野战机场都无法长期部署作战飞机。原因也很简单，野战机场的条件十分简陋，根本不可能为战机提供必要的维护与保养。
到八月底，美军部署在新喀里多尼亚的战机不到三百架。
要命的是，这三百架战机中，有一半得轮换着返回澳洲进行维护，而且轮换周期只有短短五天。
也就是说，可以随时使用的战机在一百五十架左右。
这些战机中，大部分是战斗机，承担着防空任务。别忘了，在顾祝同率领舰队开赴战场之后，鲁志刚就动用部署在所罗门群岛的中型轰炸机，开始轰炸新喀里多尼亚，而且重点轰炸了努美阿。更重要的是，此时中国空军已经有足够多的远程战斗机，能够为轰炸机提供全程掩护。如此一来，美军就不得不在新喀里多尼亚部署更多的战斗机，用来拦截中国空军的轰炸机。
当时，部署在新喀里多尼亚的美军战机中，能够用来执行侦察任务的聊聊无几。
此外，也并非所有战机都适合执行侦察任务。
也就说是，当时除非第31舰队出动侦察机，而且把侦察机派往正确方向，不然美军就没有多大机会发现第51舰队。
问题是，斯普鲁恩斯在去睡觉之前，根本没有让克拉克安排侦察机。
事实上，斯普鲁恩斯根本就不相信，第51舰队会从新喀里多尼亚东边绕过来，出现在第一航母战斗群北面。
结果就是，在天亮之前，克拉克除了安排少量战斗机进行防空巡逻之外，只让护航战舰出动了一些水上飞机，负责搜寻舰队附近海域。这些水上飞机的主要使命并不是去寻找可能出现的中国战舰，而是在这附近活动的中国潜艇，避免舰队被潜艇发现，以及遭到潜艇的伏击。
可以说，美军离发现第51舰队就只差了一百公里。
当时，美军水上飞机的最大巡逻半径为两百公里，而在天亮的时候，第51舰队与第31舰队的距离在三百公里左右。
这一百公里的差距，直接决定了第31舰队第一航母战斗群的命运。
当然，这也不能怪克拉克。
要知道，美军的水上飞机在两百公里之外，也就只能巡逻了半个小时，因此大部分时候的巡逻半径在一百公里以内。如果把巡逻半径扩大到三百公里，那么美军水上飞机的巡逻时间就只有短短几分钟了。更何况，这些水上飞机是去搜寻潜艇的，因此对巡逻时间有较高的要求。
第51舰队这边，顾祝同没有错过任何机会。
天亮前，他就安排好了侦察行动，而且主要搜索新喀里多尼亚南部海域。虽然顾祝同并不清楚第31舰队是否在这一海域之内，因此他也做了第二艘安排，即在第一轮侦察未果之后出动舰载机轰炸努美阿，但是顾祝同更加相信，斯普鲁恩斯不大可能在新喀里多尼亚东部海域活动。
为此，第一支攻击机群完全按照对海打击为准配置