战斗开始的时候，战场离巴拿马运河还有差不多三百公里。
首先投入战斗的是第61舰队派出的第一批战斗机，总共一百二十二架，分成了六个大编队，每两个编队由一艘防空巡洋舰与一艘轻巡洋舰引导，此外还得到了两架“渡鸦”预警机的协助与支持。
此时，预警机与警戒舰的价值显现了出来。
这就是，在进行拦截的时候，每一架战斗机都能及时到达最需要的地方，让美军的轰炸机尝到苦头。
只是，战斗打得异常艰难。
原因很简单，美军轰炸机不是单独行动，全程都得到了战斗机掩护，而且正是美军最先进的P-51D“野马”式战斗机。
这种战斗机在携带一具副油箱的情况下，航程超过了四千公里。
也就是说，如果返航的目的地是墨西哥南部的机场，那么P-51D就能飞到巴拿马运河上空，进行十分钟以上的空战。对于护航战斗机来说，这已经足够了，因为任何一支轰炸机群的投弹时间都不会超过十分钟。
当然，这次的情况完全不一样。
虽然美军派出了足够多的护航战斗机，达到了轰炸机数量的一半，比通常需要的还多了六分之一，但是在离目标还有三百多公里的地方，美军轰炸机群就遭到拦截，迫使护航战斗机提前投入战斗。
这就意味着，将有很多护航战斗机无法飞完全程。
原因很简单，战斗机在进行空战的时候，油耗率是巡航飞行时的好几倍，因为在进行空战的时候，发动机得以最高速度运转。十分钟空战内消耗的燃油，可以让战斗机以巡航速度飞行将近一个小时！
显然，这场空战持续的时间绝对不止十分钟。
第一轮拦截，起到的最主要的作用，就是消耗了美军的护航战斗机。
要知道，与规模庞大的轰炸机群相比，第61舰队派出的一百二十二架舰载战斗机根本算不上多。
当时，美军轰炸机群分成了五个批次，每一批都有近两百架轰炸机。
更要命的是，美军的护航战斗机也是这么分配的，即每批护航战斗机都在百架左右，都能应付一百多架舰载战斗机。
事实上，这还不是最大的问题。
轮性能，当时中国海军的舰载战斗机并不比P-51D差多少，但是中国海军的飞行员更加优秀，所以往往能在空战中占到便宜。此外，中国海军的舰载战斗机一向以坚固著称，生存能力更强，而P-51D的武器是六挺零点五英寸航空机枪，火力明显不足，往往击中对手数十次都无法击落。
如果仅仅是战斗机对战斗机，两百架P-51D都不见得能取胜。
问题是，这是防空作战，而不是战斗机之间的空战。
防空战斗机的首要任务是拦截敌人的轰炸机，而不是去对付敌人的护航战斗机，而轰炸机又是最难击落的目标。
要知道，重型轰炸机本身就有很强的自卫火力。
B-29上，有六门二十毫米机关炮与七挺零点五英寸重机枪，而这些机关炮与重机枪组成了环形火力圈，让战斗机从任何角度靠近都会遭到攻击，因此战斗机在攻击轰炸机的时候需要承担很大的风险。
这个时候，如果敌人的机群里有护航战斗机，那就非常难办了。
当时，重点拦截了飞在最前面的两支机群。
空战打得异常惨烈，防空战斗机轮番发起冲刺，但是每次都遇到了护航战斗机，能够迫近美军轰炸机的机会并不多，即便偶尔能够有几架战斗机突破防空战斗机的阻拦，也对付不了几架轰炸机。
相反，为了攻击轰炸机，防空战斗机的损失极为惨重。
当时，顾祝同所在的“廉颇”号就在离战场不到两百多公里的地方，可以通过语音通信频道听到飞行员的吼叫声，还有此起彼伏的枪炮声，偶尔能够听到战机被击中之后发出的爆炸声。
只是，谁也不知道那是谁的战机被打得凌空爆炸了。
顾祝同只能祈祷，被击落的战斗机飞行员都能跳伞，而且最好都毫发无损，因为等到战斗结束，他能把跳伞的飞行员都救回来。
这次拦截，在损失了将近七十架战斗机的情况下，只击落了不到四十架轰炸机。
显然，这算不上是成功的拦截。
只是，也并非毫无价值。
空战持续了整整十五分钟，美军轰炸机群甚至被迫放慢了飞行速度，而那些护航的美军战斗机更是亡于奔命。