弱之君主企图通过政变的方式夺回政权，如汉献帝阴谋反对曹操的政变、曹髦谋诛司马氏的政变等，但是这些政变往往因其力量太弱，而以失败告终。
政变的发动时机，一般是在皇帝去世前后，新旧皇帝交接之际。秦二世的沙丘政变就是在秦始皇去世以后。东汉安帝也是在出游途中暴病而亡，阎皇后与阎显兄弟及宦官江京等假称安帝病重，还卧车，急行四日回到宫中，第二天晚上才发丧，尊阎皇后为太后，任命阎显为车骑将军仪同三司。随即立北乡侯为帝，阎氏外戚控制了朝政。
但从实际情况来看，更多的是发生在皇帝病重或弥留之时。有时皇帝的死，本身就是政变的结果。在皇帝病重之时，皇室中的某些野心家，可以凭借着皇室成员的优势，在宫中施展权谋，加速皇帝的死亡，然后自己一举夺得政权。
隋文帝晚年废太子杨勇，改立杨广为太子。杨广害怕文帝临死前又改立杨勇，于是就在文帝病重之时，命杨素和张衡进毒，将隋文帝毒死。就在当天夜里，文帝的尸骨未寒，杨广就强暴了文帝的爱妃陈氏。
关于宋太宗“烛影斧声”即位的传说也是发生在皇帝弥留之际。公元976年10月，宋太祖忽然染病不起，朝中大事由其弟弟赵匡义主持。赵匡义是陈桥兵变的主谋之一，北宋建立以后，被封为晋王，任开封府尹，实际上相当于储君的位置。宋太祖本来有两个儿子：德昭和德芸。按照传统的嫡长子继承制，该由德昭继承皇位。但德昭和德芸皆年幼，宋太祖根据当时的形势，若由年幼的德昭即位，他害怕重蹈后周的覆辙，所以没有立其子为太子，而由赵匡义为皇位继承人。但赵匡义担心的是太祖会不会变卦。如果政局稳定，太祖的儿子也长大了，难保太祖不会改变态度。就在一个风雪交加的夜晚，内侍急召赵匡义火速进宫。赵匡义进入后宫，见太祖呼吸异常，目光呆滞，望着外面，口不能言。赵匡义命内侍全部退出，寝宫里只有兄弟二人。过了一阵，立在门外的内侍忽然听到室内有动静，就偷偷地往门缝里看。隐隐约约听到太祖在说什么，过了片刻，又见烛影晃动不停，室内忽明忽暗，赵匡义忽然离开座位，好像在逃避什么，接着又听到斧头落地的声音和太祖的几声惨叫。大家正在纳闷，忽听赵匡义慌慌张张在室内传呼内侍，叫速请皇子、皇后到来。于是分头去请，不一会儿都陆续到齐，大家走近卧榻一看，见太祖早已悠然归天了。这时内侍王继恩宣读太祖遗诏，由赵匡义即位。这“烛影斧声”的秘密恐怕只有永沉史海了。
除了皇室成员，朝中掌握实权的大臣也往往利用这一时机发动政变，夺取政权。武则天病重之时，宰相张柬之发动政变，废武周，立中宗。明英宗复辟的夺门之变，也是在景帝病重之时，由一批朝臣和宦官密谋策划的。
历史上的这些政变，大都经过了精心的准备，时机的掌握、策略的运用，都很老辣、纯熟、周密。政变者在事前尽量伪装、掩饰自己，麻痹对手，在对方完全不防备的情况下，突然发动，令对手猝不及防。曹魏政权后期，司马懿为了夺取曹魏的政权，就经过了长期的精心准备。
北周宣帝时，外戚兼权臣杨坚毒杀宣帝，可以说是这一类政变的典型了。据历史学家胡如雷先生的研究，周宣帝的死，就是杨坚发动的一场政变。杨坚素有野心，周武帝已有所觉察，周宣帝对杨氏更是忌惮。他曾对杨皇后说：“必族灭尔家。”有一次他召杨坚进宫，对左右说：“若杨坚面色异常，就立即杀掉他。”可见杨坚与自己的这位女婿之间，已到了骑虎难下之势，箭在弦上，不得不发。据《周书·宣帝纪》的记载，公元580年5月10日夜，宣帝驾幸天兴宫。第二天，宣帝生病，还宫，诏隋国公杨坚入宫侍疾。23日，诏赵、陈、越、代司马懿像、滕五王入朝。第二天宣帝就死了。宣帝之死，疑点甚多：第一，宣帝时年22岁，死得未免太早。另据记载，宣帝发病不久，即不能说话，这尤为可疑。第二，宣帝在驾崩前没有留下遗诏，这也有悖于常情。第三，皇帝患病，请长辈入宫侍疾，似乎不合情理，更何况宣帝对杨坚非常忌惮，在弥留之际绝不可能召他入宫。第四，从发病到死，时间非常短暂，而且病情发展非常迅猛，杨坚入宫侍疾不久，就召五王入朝，这显然是杨坚清除异己的举措。可见，宣帝生病以后，杨坚利用他在宫中的势力，精心安排了一场政变，弑杀宣帝，然后立年仅8岁的静帝，不久即以禅让的方式夺取了北周的政权。
魏明帝时，司马懿与曹爽共同辅政。曹爽是一个毫无才干的人，但他却有极强的权力欲。为了专断朝政，他安插亲信，排挤