觉华岛位于辽西海湾，西距宁远二里余，岛的形状呈两头宽，中间狭，像个不规则的葫芦形状，孤悬海中。觉华岛历来为明朝军队在辽东的屯粮之所。现存粮食八万二千余石，驻兵七千余人。这支军队不仅护卫粮料，还与宁远城互为支援，未料到能受到后金的偷袭。
此时，正值隆冬，海水结冰，而且冰层特厚，行人马匹全可通行。岛上的明军营房，多驻于冰上，外围用战车圈起，从外形上看去，活像一座城郭。在后金攻打宁远城之前，袁崇焕便把觉华岛上存粮之事放在心上，并派遣参将姚抚民等前去防守，并让他把靠近海岸的冰凿开。但是，天气异常寒冷，冰刚被凿开，很快又冻上了，而且冰层在不断地加厚。
大贝勒代善和武纳格带领军队，来到海边，一看冰层很厚，高兴万分。于是，分兵十二路，履冰进入岛上，明朝的守军身无盔甲，多数都是水手。不善于战阵，又无险可守。尽管将士们英勇奋战，后金的骑兵往来冲杀，战车被毁，阵势大乱，岛上守军纷纷战死。
代善与武纳格的兵马占领全岛后，对驻岛设施和运不走的物资，全部点火烧毁，大火的浓烟直上云霄，二十里外都看得清清楚楚。
二十六日正午，袁崇焕与众将士坐镇城中，正在享受胜利的喜悦，突然有人来报告华岛已被后金占领了！
由于天寒地冻，海湾冰层结得太厚，无法救援，只能眼睁睁看着岛上的粮草被后金焚毁。
二十七日，就在攻下觉华岛的第二天，后金汗王努尔哈赤下令撤围退兵。
此时，袁崇焕的特使怀揣报捷奏表，缒城进京报捷之时，天启皇帝闻听这一喜讯，龙颜大悦，欣慰异常，立即特命户部、兵部发币金十万两，犒赏宁远城的将士。
此外，皇上又单赏袁崇焕白银一千两，升职为辽东经略，仍然镇守宁远城。主要将领满桂、左辅、朱梅、祖大寿等，都受到了提升和重赏。朝廷上下，文武百官，都一齐盛赞袁崇焕的功绩。魏忠贤却妒火中烧，心中十分不快。
为装璜门面，不得不派遣张广微作为特使，带着礼物，亲到宁远城去慰问，想暗中拉拢袁崇焕，遭到严辞拒绝：“请你传话给九千岁，我袁崇焕没有升官发财的欲望。只有为保卫大明江山的铁胆忠心！以后，也请九千岁以大明江山为重，因为没有大明江山，何以有九千岁呢？”
张广微很不高兴地回到京师，魏忠贤听到“传话”内容，冷笑一声道：“袁崇焕未必能比熊廷弼的下场好多少。”
第十二章
跟自己一块起兵的兄弟们死了，努尔哈赤也感到自己老了，老得该考虑立储的问题了……他的十几个儿子们开始了轮番角逐，代善、皇太极、多尔衮们刺刀见红，杀机四起……努尔哈赤遥望着南方天际，仰天长叹：我出生入死，打杀一生，竟不能坐一坐那坐北面南的龙椅吗……
努尔哈赤在宁远的兵败，是他有生以来最惨重的一次失败。
他自二十五岁起兵，四十多年来，身历百战，旌旗所持，无往不胜，未曾想以六十八岁高龄，却兵败宁远，损兵折将，回兵沈阳，心情沮丧，情绪低落，常常使他陷入深深回忆之中。
他日渐感到自己年岁大了，有些力不从心了。于是，他开始考虑立储的问题。
一天，努尔哈赤便在有众贝勒、五大臣参加的会议上，提出这一问题，请大家发表意见。
大臣额亦都先说道：“如今的建州已今非昔比，地大、人多，事无巨细全由大王一人操理，实在难为您了。当务之急，是选一个得力的助手。虽然建州没有‘立储以长’的旧例，但是自古以来总是以德才看人，不妨把大王诸子的武功师傅英达请来，让他谈一谈。”
努尔哈赤一听，觉得这提议甚好，便派侍卫把英达请来列席会议，参加讨论。
这时候，大臣安费扬古说道：“据我观察，大王长子褚英少年英俊，武艺不凡。我提议，就让褚英辅佐大王处理政务，既能减轻大王的负担，对褚英也是一个锻炼的过程，岂不很恰当么？”
大臣费英东接着说道：“我也觉得褚英虽然年轻，也可以先让他锻炼一下，帮助大王处理政事。”
努尔哈赤听得直点头，向英达师傅问道：“请英达师傅谈一谈吧。”
英达听了努尔哈赤点名后，说道：“褚英今年才二十八岁，根据平日的表现，他是可以帮助大王管理好政事，并能从中受到锻炼、得到提高的。”
几个贝勒只有莽古尔泰说了几句褚英的好话，其他几个都没有说什么。