战国时，武陵郡旧称黔中郡，因黔山而命名。然在西汉开国后，将黔中郡改为武陵郡。
武陵从何而来？
因辰阳县界与五溪蛮相接，汉兵破夷，刘邦望四海昌平，取‘止戈为武，高平曰陵’之意，故将黔中郡改为武陵郡，由此黔山也可称为武陵山。
‘沅芷澧兰’四水中的沅、澧二水流经武陵大山，中上游因武陵大山的地势崎岖，山岭众多，河流落差高，难以行舟。故唯有二水下游的临沅（今常德市）、澧县因位于平原地带，多汉民居住，较为富裕。
五溪则多是沅、澧二水的支流，分布于武陵大山之间。而那些五溪蛮则多生活在支离破碎的山河谷地间，居谷地则火耕水耨，临江水则捕鱼伐林为生。
诸葛亮于临沅屯兵，在深入了解武陵大山的地形后，决议兵分二路。
武陵太守蒋琬与朱桓率兵六千，逆澧水而上，过充县、零阳入群山，即后世的张家界，征讨蛮夷。
诸葛亮率黄忠、太史亨率大军，逆沅水而上，兵入壶头，降服五溪蛮大部。
九月末，两军进发。
蒋琬与朱桓进军顺利，在朱桓的指挥下，击破澧水蛮，诸蛮多有降服。
主路方面，诸葛亮深思地理，了解五溪蛮分布之地，决定收复废弃数百年的郡治义陵县。
西汉时，武陵郡治在义陵，然而由于五溪蛮的昌盛，攻破郡县，杀害官吏，占据城郭。义陵城则是被西汉废弃，下属乡亭归由辰阳治理。
东汉初年，五溪蛮再次兴兵叛乱，武威将军刘尚中诱敌之策，冒进沅水深处，结果因粮草不济，而导致全军覆没。
马援请求出战，遂率四万大军南征，于沅水大破五溪蛮，欲乘胜追击，直捣五溪蛮主要据点溆浦。然在壶头山被五溪蛮兵所阻，难以进据，最终打成拉锯战，马援也因暑疫而亡。
经过数百年的发展，溆浦已成为五溪蛮的主要盘踞地，由自称蛮王的沙摩柯统领。
诸葛亮吸取刘尚、马援二人战败经验，为了避免沙摩柯联合五溪诸蛮，遏险而守山水，决定逆沅水而上，朝溆浦迅速进军。
然沅水中上游多是五溪蛮居住，诸葛亮过壶头山，向溆浦进军的消息，传到沙摩柯耳中。
沙摩柯聚各部蛮兵万人，出辰溪与诸葛亮大战，诸葛亮遣黄忠、习珍为先锋，大破沙摩柯，斩俘二千多人。
沙摩柯不敌，率军败退，派人向五溪诸蛮要兵，遏守大江口，阻止诸葛亮取溆浦。
诸葛亮战胜沙摩柯后，将俘虏的千人放回去，表示他想让五溪蛮出山居住，教授汉人先进的农耕技术，传授先进的纺织技术，他仅需缴纳汉人一半的赋税即可，不会压榨他们。
蛮夷逃回大江口，向同族部民讲述经过，初让部民了解南汉的优待政策。
沙摩柯则是经过半个月的折腾，聚老弱蛮兵数万人，欲逼退诸葛亮。
诸葛亮在大江口与沙摩柯对峙半月，由于诸葛亮的恩抚政策，得到汉化蛮人的支持，向诸葛亮透露进入溆浦的小道。
诸葛亮命黄忠、习珍为将，精选五千人，从溪间小道绕过大江口，进取溆浦城。
沙摩柯得闻黄忠绕后奔袭老巢的举动，紧急率军回援。黄忠率军列阵回迎，与沙摩柯遭遇。五千精锐战二万蛮兵，黄忠大破之。
沙摩柯退回大江口，不料大江口已被诸葛亮强攻拿下，沙摩柯当场被擒获。
诸葛亮试图劝降沙摩柯，然沙摩柯心有不服气，表示有内贼出卖，他才失败。
诸葛亮为彻底解决五溪蛮，不顾众人的劝谏，释放沙摩柯出营，准他回五溪蛮召集蛮兵作战。
沙摩柯见溆浦已不归他所有，决定向沅水上游而行，沿途聚拢败兵，率三千余人至无溪，投靠无溪蛮（今怀化市）。
大江口一战，诸葛亮降服蛮兵近两万之众，兵克溆浦城，收复沦落异乡四百年的义陵旧城，合得男女蛮夷五万余人，就地屯兵建制。
义陵旧城，汉军营寨。
大帐内，诸葛亮与手下文武诸位议事。
“军师，沙摩柯兵败后，投靠向无溪蛮。今与无溪蛮首领史子匹举众约近二万人，远避山岭险峻，我军何以战之？”习珍说道。
两次的战胜，让汉军武将颇是得意，纷纷向诸葛亮请战。
诸葛亮下压羽扇，示意众人不用着急，说道：“沙摩柯虽两败我军手中，但非寡谋之辈，必会引以为戒，岂会轻易可胜。若是贪功冒进，恐重蹈前人之败。”