趙彬抬腕看表，已十二點了，就說：「好，你快回去休息。」
鄭勇走後，趙彬坐在桌子旁，拿起先寫的那份材料，從頭到尾看了遍，感覺不需再修改，就把材料放進抽屜，然後走到火盆邊，拿起火鉗，將火盆里的紅炭用灰掩埋起來，接著吹滅桌子上的煤油燈，打亮手電筒，向外走去。
趙彬在回宿舍的路上，不由自主地想起一些往事：一九四九年十月，他隨部隊南下來到石谷地區，被地委任命為竹萱縣縣長。接到命令，他立即來到竹萱縣，誰知一上任，就遇匪特大規模暴亂，縣以下好幾個政權機關遭到破壞。他不得不一面配合部隊，組織民兵剿匪，一面抓減租減息工作，每天神經繃得緊緊的；接著又馬不停蹄地領導土改，和繼續清匪反霸，忙得每天只能睡三四個小時覺。在這種高度緊張的工作環境中，他沒時間，也沒精力，考慮個人問題；另外，他也在等未婚妻的消息。未婚妻是一九四八年五月，在關峰縣那次戰鬥突圍中，與他失去聯繫的。他給組織寫了很多信，請求尋找未婚妻的下落，可一直沒有消息，直到今年三月，他才接到地委組織部通知，未婚妻在那次戰鬥中犧牲了。得知這一情況，他悲痛得一整天不吃不喝。此後很長一段時間他都沉浸在哀傷之中。直到半年後，他才感覺自己確實需要有個家，便答應跟同事介紹的對象見面。
他會面的第一個女同志，是招待所的服務員。兩人交談時，他問她家裡有幾個人，她拘謹得半天答不上來。他感到她的性格過於內向，自然就不怎麼喜歡；第二個是商業科一個女會計，這人是機關幹部，文化不淺，但他也不滿意，覺得她年齡偏大；第三個來他辦公室的，是供銷社一個女營業員。這個女同志，相貌雖比前兩個要好看點，可又太大大咧咧。她進屋還沒坐下來，就先把嘴裡的一口痰，「叭」的一聲吐在椅子邊的地下。坐下說話時，神態雖然從容自若，可面部表情又太過誇張，一開腔，不是撇嘴，揚眉，就是咪眼睛，一條腿還不停地抖著。他見她少了修養，最後連話都不想跟她說了。
跟這三個女同志見過面後，他弄明白一件事：在竹萱這個小縣城，各方麵條件不錯的女同志，早被一同南下來的戰友們娶回家了。這個問題想清楚後，再有人給他介紹對象時，他就有些懶心淡腸了。他不想隨便找個女人，將就把婚結了。他以為在竹萱這個地方，再也遇不到一個讓他心動的女子，可讓他萬沒想到的是，今天，當他一看清那個苗族姑娘時，他的心立刻像跌進湖水裡樣，再也推不開，躲不掉，心老是想往她身上靠……
趙彬回到宿舍，簡單洗漱一下，就上床躺下了。可是他卻睡不著覺，腦子總要想事情，翻來覆去折騰兩個小時後，才勉強入睡。朦朦朧朧中，他做了一個夢。「……進去吧，怕什麼呢，他人可好呢……」
「他大我這麼多，又是外地人，我怕跟他合不來。」
「大十幾歲，沒關係的……」
趙彬迷糊中像聽到有兩個女子，在門口說話。過了會，又聽到有人在「篤篤篤」地敲門。他趕忙掀開被子，下床穿好衣服，來到外間把門打開，一看，門口站著一個亭亭玉立的年輕女子。咦，是她！她正用那雙烏黑的眼睛盯望著他。他的目光和她的目光碰到一起時，她不好意思地別過臉。他歡喜得心臟都要跳出來了。他拉著她的手，走進裡間，讓她坐在床邊。見她低著頭，手指繞著辮梢，不說話，他就挨她坐下，向她表白，說他今天在禮堂一看見她，就愛上她了；說他走過不少的地方，見過不少的人，可從沒看到過，像她這樣清純的女孩；說她清純得像深山裡的泉水，沒一點雜質……說他已做了清晰的決定，準備娶她做妻子……他的話還沒說完，只見那女子立起身，望他嗤的一笑不見了。這時，一陣「喔喔喔」的公雞打鳴聲，從院牆外的民居傳來，趙彬從睡夢中驚醒。
第3章 馮家明言女有婿，趙彬迅即求組織
大會結束後，趙彬處理完手頭的事務，於第三天清晨，帶著警衛員，前往石溪村馮家。他們策馬出城，一路向東，到達芭茅嶺山下公路旁的峽谷口時，朦朧的晨霧已散去，太陽正從山谷里升起，微弱的淡紫光照在山嶺上，像塗上一層薄薄的胭脂。趙彬拽了下韁繩，讓馬調轉方向，然後兩腿一夾馬肚，輕呼一聲「駕」，馬兒立即撒開四蹄朝通往峽谷的山道奔去，警衛員緊跟其後。山谷里有一條小溪，汩汩淙淙地流著。溪兩岸樹木繁密，藤蔓相交，岩水滴滲。趙彬無心觀景，只顧緊握韁繩，驅馬向前。他在「得得」的馬蹄聲中，轉過一彎又一彎。來到第九道山彎時，趙彬見這裡的地勢突然開闊，便「吁」一