蘇宛她爹蘇強十分堅信富養女這一道理，早些年剛賺些錢就給家裡置辦了個小宅子，還買了一兩個下人在家裡幹活，吃穿用度沒虧待蘇宛一分一毫。
得虧原主懂事，沒養成個嬌縱的性子，明白父母掙錢的不易，時不時還在食肆里幫襯一下。
其實，在蘇宛剛穿來沒幾天的時候，她見原主家庭和睦，生活不說富裕，也還算小康，便尋思著在這小鎮安樂一生倒也不錯，說不定這樣遠離小說里那京城裡的紛爭，還能更長命些。
奈何就在前些日子，蘇強忽然發了多年留積的肺病，家裡的頂樑柱就這麼塌了，她娘崔氏也天天以淚洗面，難以再將食肆的生意維持下去，便草草關了門。
頭些天，一大家子靠著以前的積蓄也還算過得下去，和以前的吃穿用度差不了多少，可過了段時日，就逐漸不太適應了，甚至還有幾個面都未曾見過的人，拿著不知何年何月的欠條，說是蘇強欠了他們好些錢，趁火打劫。
家中本有幾個做些雜活的下人，因為積蓄實在所剩不多，崔氏也遣走了好幾個，只留了個一男一女。這人手不夠，崔氏便自己上手干起了家務，一邊還得照顧蘇強，鬢邊都長出幾絲白髮來了。
蘇宛再不忍心看著爹娘日漸頹喪，家中又一點點敗落，她不能再在家裡閒坐著當個事事無憂的小姐了，必須得出去掙些錢才行。
沒成想，她在外頭溜達了三四天，從鎮東找到鎮西，又從鎮北找到鎮南，挨個鋪子地問，竟沒找著一個活，要麼嫌她太年輕，要麼給的月錢太少，都不夠蘇家塞牙縫的。
最後，她走到了鎮中心的書院，看見了門口招廚子的告示，立馬就揭了下來。
蘇宛長嘆一聲天無絕人之處，剛進了書院，就發現來應聘的不止她一人。
除了她之外還有兩男一女，而來應聘的人都得在食堂當場比試一番，由書院裡的一眾學生們來給他們投票，票數最多的才可留下。
不過是比試一場，比起蘇宛家中的境況，和當上廚子十五貫的月薪，又算得了什麼。蘇宛咬咬牙，就在同意比拼的契書上按了押。
在按押時，她才發現契書上寫著若退出比拼，需罰處五十貫。
「若是退出竟還需罰錢？！」蘇宛徑直問出了口。
給蘇宛四人按押契書的小廝面色未改，一本正經道：「蘇姑娘，咱們這書院也不是說進就進的，乃是育才之地，講究誠信為本，再者，為了四位這比拼我們可得耗費不少人力物力，若是說走就走，書院損失可不小。」
在人家的地盤，蘇宛也不敢爭辯什麼，只得默默退了回去。
這下逃也逃不了了，蘇宛在心裡暗暗下定決心，這廚子自己必須當上。
她有一手好廚藝，比起做些別的活，當個廚娘可是容易許多，而且先不說這書院給的月錢多，這幾日她幾乎尋遍了鎮裡，一個活也沒找著，若是這次還是失敗了，都不知道家中的余錢能不能撐到那個時候。
蘇宛越想，越覺得這活是她能找到的最香噴噴的飯碗，便對四日後的比拼十分認真，每日都來書院的庖廚研究屆時該做什麼菜。
這會見劉嬸來搭話了，蘇宛便眼眸一抬，篡著笑打聽道：「劉嬸，你可知道其他幾位打算做什麼膳？」
劉嬸和蘇宛的娘還算熟識，恰巧又在這書院的庖廚里幫廚，見她來了之後便常會關照一下。
「這你就問對人了，我啊前幾日正好和郭管事身邊做事的幾位閒聊了一番。」
劉嬸放下手中的活，細想了想：「小麗爹娘是這書院後幾條街開糕點鋪的，還和你家有過往來，你可能是忘了。我尋思著，她也是做些糕點相似的。」
「那瘦胳膊瘦腿的小林我沒見著過幾次，只聽說最近常跑去找些屠戶，八成啊是做些葷食的。」
「小塗我便更不了解了，不過看他五大三粗的，頭上纏著的布也有些年頭了，估計是個做起菜來毫不含糊的狠角色，你可要小心了。」
聽劉嬸這麼一細細介紹，蘇宛只覺得個個都是厲害的，心裡忽地有些沒底了，不由有些慌亂。
劉嬸見蘇宛臉色不佳，便明白她是又擔心了，想起蘇宛可最是開朗伶俐的，平日裡見著她的時候，哪次不是臉上掛著笑的，可偏偏家裡出了這檔子事，小小年紀還得出來幫活，登時就對蘇宛心疼不已。
劉嬸安慰道：「沒事的小宛，不說你的手藝如何，有你爹來教你也不怕呀。你家那芽尖筍，櫻桃肉，梅花糕，香煎豆腐，有哪個不是這烏莊，甚至這江南，頂頂有名的。