侦骑尾随赫德大军一路到冥河，带回来一个坏消息和一个好消息。
坏消息是，浮桥已被烧毁。
河滩上到处都是焦黑的小船残骸。河西大营也一并遭焚，没有找到任何生还者。
留在营中的伤兵、商贾、科林百人队，全数遇难。甚至那些返回帕拉图的人们，恐怕也难以幸免。
好消息是，种种迹象表明敌人已经尽数过河，辎重队暂时安全。
可……这真的能算好消息吗？
老元帅曾说“战争中最困难的事情是猜测敌人的意图”。
久经沙场的老帅或能轻易洞悉蛮子的意图，但不是随便谁都有这等本事。
敌人落下棋子，温特斯才逐渐勾勒出全貌：从始至终，赫德人的目标都是那座浮桥，他们是要把战火烧回帕拉图。
……
战争开始后，最要紧的事情便是如何结束战争。
帕拉图想要结束战争，关键不在于攻城略地。
农耕民族的财富集中在城市，但赫德人以游牧为生，没有城池给帕拉图军队攻打。
杀伤兵丁、掳走人口、掠夺牧产，把赫德蛮子打疼、打哭、打服软，这才是帕拉图人的目的。
只要赫德人认输西迁，战争就会立刻结束。
且帕拉图并非同全体赫德人开战，而是每次只打最近的一部。
有时甚至会利用诸部间的矛盾，雇佣赫德人打赫德人。
尽管帕拉图人不愿承认祖上是赫德分支，但双方的战争模式却满眼都是游牧民族的影子，这点毋庸置疑。
近三十年来，赫德人内部一盘散沙。
诸部落每有战事往往拔帐远遁，以保存实力为第一要务。
最多出动小股轻骑袭扰补给线，等帕拉图人消耗不起自然退兵。
毕竟帕拉图人来了又走，同在荒原上的其他部落才是真正的敌人。
因此包括温特斯在内，所有人都以为最先遭遇的百夫队是先头部队，把次日追来的阿拉里克部当成主力。
然而实际上，赫德人这次出动了一支真正的大军，至少半个乃蛮[万夫队]。
同帕拉图人打到天昏地暗的阿拉里克千夫队，才是真正的前哨。
……
此前众军官最坏的估计也不过是被赫德人截断后路。
得知数千赫德骑兵东渡冥河，卡斯特中校险些气到昏厥。
冥河东边是什么？是百公里宽的无人区。然而越过这一百多公里，就是帕拉图本土。
赫德人……朝着帕拉图去了，没有任何人能阻挡他们。
时隔三十年，赫德劫掠者的铁蹄又将踏上帕拉图的土地。
卡斯特中校当即向前方、后方派出通讯兵。
然而浮桥被毁，通讯兵只能去上游绕路过河，已经来不及了。
消息实在太过冲击，队伍里的帕拉图人都有些恍惚，就连温特斯初听也一阵眩晕。
帕拉图人打胜仗太久，久到他们已经忘记赫德人也有牙。
上一次赫德人打进帕拉图的时候，杰士卡都还只是牙牙学语的幼童，营中大部分人甚至还没出生。
这三十年来，帕拉图对于赫德诸部一支保持绝对的压制。
帕拉图人挥拳，赫德人后退，帕拉图人再挥拳，赫德人再后退。
一次又一次胜利中，帕拉图人建立起战无不胜的信心。
温特斯所见，在车阵中、在营墙后，无论战况多凶危，帕拉图人对于这场战争最终的胜利都从未有过怀疑。
现在，温特斯正亲眼目睹这种自信心开始瓦解。
不止一个十夫长跑来找他，隐晦或直白地询问是否要撤回帕拉图。
但这件事，温特斯没有决策权。
……
骑兵中队和辎重队的军官紧急开会，商议下一步行动。
会议气氛凝重，军官们沉着脸一言不发。
见无人开口，卡斯特中校大怒：“都哑巴了？从军衔最低的开始，一个一个说！”
又是一阵沉默，温特斯站了起来，在场大概没人比他军衔低。
“好，就从你开始！”卡斯特一拍桌子：“然后是你右手边那个。”
安德烈顿时变成苦瓜脸。
“我认为。”温特斯尽可能简洁：“应该往西走，去找大部队。”
空气骤然降温。
“理由？”杰士卡中校的眼皮