甚至可以这样认为——塔拉克公爵故意挑选这个时机为长子庆生，就是为了表明对于烈阳皇室权威的蔑视。
“竞技场里现在有多少人？”亨利若有所思地问。
“至少两万。”小洛泰尔公爵回答：“除了卡斯提尔的大小领主，还有很多很多平民……灰岩城都几乎成了空城，所有人都在这里。”
亨利闻言，抬头看向穹顶。
他有一种很奇妙的感觉，虽然他只能看到一片漆黑，但是他又确信，在厚重石板的另一侧，成千上万的卡斯提尔人正在等待。
亨利闭上眼睛，深深吸气。
小洛泰尔公爵注视着比自己小十岁的外甥，不由自主屏住了呼吸。
“走吧。指望别人代我出战……”未来的皇帝睁开眼睛，提起骑枪：“永远不可能征服卡斯提尔人。”
……
……
帝国历560年，2月初[注：现在]
荒原
从铁峰郡出发时，温特斯仅带了一小队人马，不到四十人。
他最初的计划是拜访白狮，顺便起出一笔存金以解铁峰郡财政破产之急。
但是变化总比计划快，瓦希卡带来了皮埃尔、贝里昂等人的消息。
于是温特斯将部下托付给小狮子，只和瓦希卡两人潜入了军政府治下的江北行省。
等到温特斯再离开江北行省时，他的麾下已经多出了一支超过两百人的庞大车队。
找回旧部当然是好事，不过瓦希卡“百夫长身边的人总是越聚越多”的马屁却是拍到了马蹄子上。
简单商议过后，温特斯决定兵分两路：
大部队带着身体不便的伤员——这里既包括剿匪过程中负伤的战士，也有去年在大荒原之战落下残疾的老兵——原路返回铁峰郡；
小部队则按照原定计划，由小狮子陪同前往赤河部。
小部队由温特斯亲自带领，委任谁来指挥大部队却令温特斯犯了难。
“你看我干嘛？”莫里茨中校理所当然地说：“我可不会带兵……再说，我一直想尝尝马奶酒是什么味道。”
“又想把我骗走。”安娜佯装嗔怒：“我就知道。”
斟酌再三，合适的人选只剩下一个——皮埃尔·米切尔。毋庸置疑，皮埃尔是绝佳的选择，无论地位还是能力都足以胜任。
但问题是：皮埃尔不愿意。
“我想跟您去赤河部。”皮埃尔坚定地请求。
看着皮埃尔有些惨白的脸颊，温特斯实在不忍心让皮埃尔跟他风餐露宿：“你大病初愈，还是先回铁峰郡养好身体再说。”
“我不会拖后腿的，我已经能骑马了。”皮埃尔努力挺直身体，忽然话锋一转：“而且由谁来代替我指挥返乡队，我也已经想好了。”
“谁？”温特斯好奇。
“我父亲。”皮埃尔正色道。
短暂考虑过后，温特斯摇了摇头：“我不怀疑老米切尔先生的能力和威望。但是把你一个人抛下，他不会放心的。”
“我去说服他。”皮埃尔坚定地回答。
于是对话在父与子之间展开。
面对面的平等交谈，没有其他参与者，皮埃尔终于向父亲吐露了自己的真实想法。
“爸爸，我知道您内心最深处还是把温特斯·蒙塔涅的部队视为叛军、匪徒；我也知道您认为终有一天诸王堡会把温特斯·蒙塔涅剿灭；我还知道蒙塔涅·蒙塔涅没钱、没粮、没兵，铁峰郡的实力相比帕拉图就像小狗和狮子……”
面对父亲讶异的目光，皮埃尔一口气说了许许多多“蒙塔涅部匪徒必败”的缘由。如果只听这部分，仿佛温特斯·蒙塔涅不日即将败亡，而皮埃尔·米切尔对此毫不怀疑。
但在最后，小米切尔先生却给了老米切尔先生一个无法反驳的结论：“可是我们已经没有回头路可以走了。”
皮埃尔盯着父亲的眼睛，一字一句重复了一遍：“我们已经没有回头路可以走了。”
“您还记得盾河老家杜萨克的故事吗——我小时候，您讲给我听的。一百多年前，砸碎枷锁的杜萨克们划着小船，在盾河上游神出鬼没，抢劫皇帝的官船。最后惹得皇帝大发雷霆，派兵围剿。”
“当年那些杜萨克们是什么下场？打赢了皇帝的杜萨克被册封为阿塔曼！打不赢皇帝的杜萨克呢？他们被杀得精光！”
“如果蒙塔涅大哥能守住铁峰郡，我们就有投降的机会