车队停留在一处地势较高的土丘上，确保地形优势。
马群嗅到弥漫在空气中的硫硝味道，纷纷不安地喷着响鼻。
铁峰郡使团已经进入临战状态，战士们飞快地卸下整箱的盔甲，互相帮忙披挂。
“我……我给大家添麻烦了……”安娜紧紧握着温特斯的手，轻咬嘴唇，惶恐又不安地自我责备。
“别说傻话，小场面而已。”温特斯一边安慰安娜，一边利落地帮助安娜穿半身甲：“一会你留在马车上，尽量不要下车。”
安娜使劲地点头。
“行了。”确认绑带全部系好，温特斯习惯性地拍了拍安娜后背的板甲，莫名其妙、不受控制地笑了起来。
“你笑什么？”安娜转头，狐疑地问。
“我……我突然想到一个……下流的笑话。”
有教养的女士不该好奇，可安娜还是忍不住问：“什么？”
温特斯附到安娜耳畔，悄声说了。
“你……你知道什么？盔甲又不贴身！”从脸颊一直红到耳垂，安娜气得伸手去拔温特斯腰畔的短铳。
“小心！枪里有弹药的！”
“是吗？那再好不过了！”
短铳还是落入安娜手中——因为温特斯本来也打算把它留给安娜。
最后帮安娜戴上头盔以后，温特斯捏了捏小母狼的手，转身走下马车。
通译、会计、贵金属工匠和厨师是不容有失的重要成员，所以他们都被保护在阵型中央。
卡曼神父也被留在“安全区”。
温特斯下车时，卡曼正在做祷告，只见他双手捧着经书，腋下夹着一柄硬头锤，口中念念有词。
看到温特斯走近，卡曼只是冷淡地点点头，温特斯则郑重地颔首回礼。
走出大车围成的临时圆阵，从夏尔手中接过缰绳，温特斯一步跃上战马。
刹那间，像是有一股无形的波浪以他为原点向四周扩散，扫过整座山丘。
某种微妙的变化发生在骑手们身上，从旁观者的角度来看，很难说清楚究竟发生了什么变化，但确实是有什么东西变得不一样了。
不自觉分泌唾液？变得急促的呼吸？是微微出汗的手心？还是扩散的瞳孔……说不清楚是身体状态影响了精神，还是精神状态的变化折射到身体。
如果说他们之前还只是藏在匣中的利刃，现在他们已经蓄势待发。
“阁下。”海因里希沉声问：“要亮出您的旗帜吗？”
“不用。”温特斯望向远处马蹄卷起的烟尘：“别吓跑了他们。”
早在前天晚上，前出的斥候就发现两小时马程外有一伙赫德人。
得到回报之后，温特斯下令不要惊扰对方。
他不打算同对方接触，因为“路遇”在荒原只会意味着危险，尤其他还是个外来者。
荒原有热情好客的主人，然而更不缺乏贪婪、残忍、饥饿的野兽。弱肉强食在这里不是比喻，而是一种血淋淋的生活方式。
每当失去强有力的领导者，赫德诸部就会不可避免地陷入这种成本高昂的内耗，直至下一个能在混沌中重铸秩序的人出现。
虽然温特斯主动躲避，奈何一天过去，双方的间距不仅没有拉开，反而越来越小。
直到赫德人也发现了车队的行踪，主动、疾速地直扑过来。
烟尘越来越近，蹄声逐渐响亮，赫德骑手的剪影在起伏的山坡棱线若隐若现。
就在来骑的行动已经完全暴露的时候，马蹄声戛然而止。赫德人的身影也一晃消失不见，仿佛一下子扎进大地里。
“咋回事？人呢？蛮子人呢？”瓦希卡左顾右盼，小声嘟囔。
温特斯挥鞭指向一公里外的山坡，饶有兴致地说：“藏在了那道山坡的反斜面，应该是不想让我们看清虚实……有意思的家伙。”
老谢尔盖瞪了儿子一眼，显然对于瓦希卡露怯的举动很不满。
老头子驱马上前，自告奋勇：“阁下，我带几把军刀过去瞧一眼吧！哼，管他有什么花样，先给他来一下！”
“不急，再等等。”温特斯从容不迫地说：“不过，要是真拼杀起来，可别冲的太靠前，莫罗佐夫先生，我怕其他人追不上你。”
“嘿嘿。”老谢尔盖对于这话十分受用，咧嘴笑着，得意地回到原位。
正如温特斯所说，沉寂只是暂时的。
没过多久，烟尘消失处就有三名