时近黄昏，夕阳正在慢慢地沉下去，晚霞密布。
大街小巷已是灯火辉煌，到处挂满了五彩缤纷、各式各样的灯笼应节，人人办置乞巧物品，乞巧市上人山人海，车马难行，热闹非凡。
少女们身穿华丽的新衣，成群结队地“拜织女”，比手巧，或玩“水上浮”，或到寺庙焚香列拜，希望嫁个如意郎君。孩子们拿着含苞待放的莲花，追逐嬉闹，比诗认字猜谜。少妇们约好自己的朋友或邻里们围坐在桌前，吃着花生瓜子、水果糕点，谈天说地，望月穿针。文人雅士聚集在一起，吟诗作赋、下棋画画。
只有七夕节这天，才能买到称作“魔合罗”的玩偶，有大有小，穿男女各式服装，形象漂亮又可爱，供收藏或祈福之用，也是送子的吉祥物之一，一般用泥塑，但也有用雕木彩装栏座，或用红纱碧笼装罩，也有将魔合罗装饰得金珠牙翠，华丽无比。品种齐全，价格各异，所谓一分价钱一分货，用材越贵，自然价格就越高。不仅小孩喜欢玩，而且青年男女也钟爱，就连皇宫也会使用，十分的走俏。
酒楼妓院亦充满了节日的气氛，生意十分红火。怡香园在京城是数一数二的妓院，遇上七夕这种节日，前来的恩客更是不少，可谓客似云来，老鸨徐艳娘忙得晕头转向，笑得乐不可支。
这时，太常卿潘言端起官架子，带领着一帮手下，颇有气势地走进了怡香园。
徐艳娘一看这排场就知对方来者不善，但是打开门做生意，得罪不起的人最好就是不要得罪，手里摇着香扇，扭着腰肢，笑盈盈地上前接待：“潘大人，你来啦！请往楼上走，小人马上找几位姑娘伺候你！”
潘言看上去四十来岁，肥头大耳，满身赘肉，是个十足的大胖子，挺起大肚腩，毫不客气地开口道：“我要见凝香姑娘。”
徐艳娘微微蹙眉，心里已经有所准备，一脸歉意地说道：“潘大人，实在不好意思，凝香姑娘每年的七夕都要去相国寺上香，不陪客。今晚小人找其他的姑娘陪你，如何？”
潘言是宫中潘宸妃的父亲，借助裙带关系当上了太常卿，来京上任不久，出名的贪财好色，从同僚那里得知怡香园的凝香是位绝世美人，于是一连几个晚上都要凝香作陪，结果都被凝香拒绝了，所以今夜带着手下前来，想要挽回颜面，没想到又被老鸨拦住，激起他积存已久的怒火，顿时大发雷霆：“混帐！今晚我非要凝香不可，叫她马上出来见我，要不然我叫人拆了你的怡香园！”
“潘大人好大的口气，好大的官威啊，敢拆怡香园！”凝香从楼上慢悠悠地走下来，并没有像平日那般打扮得花枝招展，艳光四射，一身素白衣裙，简单挽起的发髻上插着一只梅花簪，形成另一种清丽脱俗的气质，只是眼中充满了对潘言的鄙夷和不屑。
翠儿随侍在旁，手里提着一只竹篮，里面放着香烛供品，准备去相国寺上香之用。
潘言立时被凝香倾国倾城的美貌所震慑，看得两眼发呆，不禁咧嘴痴笑，啧啧赞赏道：“果然是个大美人！无法形容的美！”
徐艳娘如同见了救星一般，忙说道：“凝香，潘大人他……”
凝香走到离潘言三尺许处止步，从容面对，淡淡地打断道：“妈妈，这里交给我，你去忙你的吧。”
徐艳娘担心凝香得罪潘言，自己又没有别的办法，迟疑了一下，忽然见有客到，笑着说道：“你好好招呼潘大人，我忙去了！”向凝香打了一个眼色，示意她千万不要得罪了潘言，转身向刚刚进门的客人招手喊道：“哟！王老爷，什么风把你吹来了？”
凝香冷冷地看着潘言一副心怀不轨的好色模样，心中一阵厌恶，轻蔑地说道：“潘大人，怡香园可不是你想拆就能拆的地方，在你想做这件事之前，不妨出去打听打听，免得日后追悔莫及。凝香还要去相国寺上香，恕不相陪。”
发觉凝香要离开，潘言傲然一笑，不以为然地说道：“我当然知道怡香园是谁在暗中关照，而且还知道他是你最心爱之人。不过，三天后这个人就要从世上消失了。”
凝香猛然一惊，旋又恢复了平静，一副完全不相信的样子说道：“潘大人，请你不要再胡言乱语，否则……”
潘言的目光锐利起来，冷冷地截断她道：“安逸王爷赵宸，杀了自己的新婚妻子，皇上下旨三日后于朱雀门处斩他。凝香姑娘，我看你还是死了这条心。只要伺候好我，我一样可以让你这辈子享不尽的荣华富贵。”
这番话像是晴天霹雳一般，震得凝香失魂落魄，呆怔当场。
潘言猥琐