这时，农民起义的烈火已经烧遍全国，秦王朝已危在旦夕。赵高一面与起义军讲和，以求割关中之地自立为王，一面对秦二世采取断然措施，企图杀帝篡位。赵高派女婿阎乐率兵冲进秦二世住的望夷宫，用剑指着秦二世说：“你是一个无道的昏君，滥杀无辜，现在天下的人都起来反对你，你自己看咋办吧。”秦二世这时才看清了赵高的真实面目，他吓得目瞪口呆，浑身哆嗦，问道：“我可以见一见丞相吗？”阎乐断然拒绝了。秦二世又请求愿当一个王，阎乐不准。秦二世哭着哀求给他一个万户侯当，阎乐也不准。秦二世彻底绝望了，说：“我带着妻子去当老百姓，总可以吧？”阎乐严厉地说：“我是奉丞相之命来处死你的。”走投无路的秦二世只得拔剑自杀了。
谋害了秦二世后，赵高欣喜异常，他拿过皇帝的玉玺佩在自己的身上，大步走上殿去，准备坐上皇帝的龙椅，登基当皇帝，但刚一坐上龙椅，就感到天旋地转，整个大殿好像要倒塌似的，坐了几次都是这样。赵高没有办法，只好立秦二世的侄子子婴为王。子婴深知赵高的为人，他对赵高早已恨之入骨。他当了秦王以后，就密谋剪除赵高。最后一举诛杀了赵高三族，并暴尸咸阳示众。
子婴仅仅当了四十多天的秦王，刘邦率领的起义军就攻入咸阳，子婴向刘邦投降，秦王朝灭亡了。
在中国历史上，每当一个王朝经历了它的极盛时期而走向衰退时，大都会出现权力和权位分离的局面。东汉后期的外戚与宦官专权，唐朝后期的宦官擅政，明朝的阉宦之祸，在位的皇帝大都受制于权臣。东汉外戚梁冀擅政，9岁的质帝指着他说了一句：“此跋扈将军也！”便被梁冀毒死了。东汉末年，凉州军阀董卓率军进入洛阳，废掉刘辩，另立刘协为帝，由他控制起来。不久，袁绍组成讨伐董卓的联军，董卓自料抵敌不过，便纵火焚烧了洛阳，裹挟起刘协逃回到关中。可怜这位皇帝在董卓手下，连奴仆都不如。唐朝的宦官专权在历史上是很有名的。宦官李辅国就曾这样对代宗说：“大家（指皇帝）只管在宫里待着，外面的事情由我来处置。”李辅国之后，又有程元振、鱼朝恩等宦官执政。鱼朝恩更是骄横无所顾忌，大小事务必须按他的意志办理，如果他的意见被大臣或皇帝否决，他就会大发雷霆之怒，说：“天下事有不由我者耶！”清代史学家赵翼指出：“东汉及前明宦官之祸烈矣！然犹窃主权以肆虐天下，至唐，则宦官之权反在人主之上。立君，弑君，废君，有同儿戏，实古来未有之变也。推原祸始，总由于使之掌禁兵，管枢密，所谓倒持太阿，而授之以柄。及其势已成，虽有英君察相，亦无如之何也。”《廿二史札记》卷二○《唐代宦官之祸》。
五 登龙之术中国传统社会是一个官本位、等级森严的社会。《左传》上说：“天有十日，人有十等，下所以事上，上所以共神也。故王臣公，公臣大夫，大夫臣士，士臣皂，皂臣舆，舆臣隶，隶臣僚，僚臣仆，仆臣台。”森严的等级制度不仅加深了等级之间的冷漠，扩大了权力的距离，而且更导致了群僚之间波谲云诡的宦海风波。这是中国传统官场特有的现象。
读书做官，步入仕途，身居高官显爵，以获取功名，这是中国传统社会人生价值的重要取向，所以在中国传统社会中，十年寒窗，苦读儒经，以求荣达，乃是士人最基本的选择。有的人从幼童入庠，皓首穷经，仍是一介布衣，也无怨无悔。一朝登第，便如跃龙门，身价百倍；一旦落第，就连亲属也会鄙弃。在这样的文化氛围下，读书求仕进，是一般士人的最佳选择，父劝其子，兄劝其弟，妻劝其夫。宋真宗写有一首《劝学诗》：富家不用买良田，书中自有千钟粟。
安房不用架高梁，书中自有黄金屋。
娶妻莫恨无良媒，书中有女颜如玉。
出门莫恨无随人，书中车马多如簇。
男儿欲遂平生志，六经勤向窗前读。（《绘图解人颐》卷一。）把读书的好处说得十分精彩动人。但是仕途路窄，能考中进士的人毕竟只是极少数，绝大多数士子都是名落孙山。因此在封建社会里，要想获得功名，除了“读书破万卷”，还需要通过“十年寒窗”以外的各种努力。就连李白这样著名的诗人，自称“不曲己，不干人”，一身傲骨，但其早年为求功名，还是给当时的荆州刺史韩朝宗写了一封求职的自荐信。信中写道：“今天下以君侯为文章之司命，人物之权衡，一经品题，便作佳士，而君侯何惜阶前盈尺之地，不使白扬眉吐气，激扬青云也？”
我国封建社会的官吏选拔制度，汉代主要是乡举里选，魏晋南北朝为九