成为百官之首，仅次于皇帝了。
不久汉成帝病逝，因其无子，刘欣以外藩入继为皇帝，是为哀帝。哀帝的外戚集团随之大量拥入朝廷，他们与王氏外戚集团争夺权力的斗争逐渐尖锐起来。元后虽以太后的名义掌握着朝廷大权，但为了平衡权力之争，她劝王莽暂避一下哀帝外戚的风头。而汉哀帝对王莽逼近龙座，气势凌人，既厌恶又恐惧，也巴不得把他赶出朝廷。王莽见处境尴尬，便采取退隐的办法，回到封地南阳，过了六年蛰居生活。王莽在退隐期间，一面密切注视着朝廷的动向，一面广泛结交各方人士，猎取声名，等待时机，以图东山再起。就在他蛰居的六年中，他的党羽为他上书诉冤者多达百余人，为他重返朝廷大造舆论。哀帝是一位昏庸无能、荒淫无度而又愚蠢荒唐的君主，他的统治十分腐败，给王莽重新上台提供了条件。哀帝鉴于舆论的压力，只得召王莽重返京师。哀帝是一个短命的君主，不久就寿终正寝了。哀帝死后，王莽又重新掌握了汉朝的军政大权。为了进一步控制朝政，他立了一个年近9岁的中山王刘为傀儡皇帝，然后又把哀帝的外戚及其亲属全部赶出京城，其他对他不满的人，他都捏造罪名，悉加扫除。同时，他又引名儒、孔子嫡系孙孔光为知己，以扩大自己的影响。这时王莽的实际权力早已大大地超过了大司马大将军这一职务的职权，他就想获得一个与实际权力一样的名称。但王莽自己却不直接提出来，而是将其意图示意给其党羽。当其党羽承其意旨上奏朝廷时，他又泪流满面，再三推辞，以表示自己的谦恭。这一套简直成了他一步步获取最高权力的惯用手法，常常采用，每次都能给他带来政治上的莫大好处。其党羽纷纷上书朝廷，称颂王莽功德巍巍，可与周公媲美，应该像成王封周公那样封王莽为“安汉公”。当元后与大臣们商量对他如何分封时，他却抢先一步向朝廷上书，表示谦让，不愿受封。当元后在其党羽的暗示下加封王莽时，他又称病不肯任职。元后再次召封，王莽又再加拒绝。王莽的举动，把元后也搞得不知他葫芦里卖的是什么药，认为王莽恐怕是出于至诚吧，于是就仅仅分封了王莽推荐的孔光等四人。哪知王莽还是说大病在身，不肯出来任事。王莽的心腹们知道这是王莽沽名钓誉的诡计，于是又向元后上书，说谦让是王莽个人的事，封赏是朝廷的事，只有对王莽论功封赏，才不会使天下人失望。元后终于明白了其中的奥妙，于是下诏书，隆重封王莽为太傅、安汉公，增加封户二万八千。这时王莽看火候已到，便接受了“安汉公”的称号，名利双收。
王莽知道，姑妈元后是他通向最高权力宝座的阶梯，因此他采取各种办法来讨元后的欢心。为了使元后得到“爱民”和“节俭”的美名，他先让元后下达了一个减损衣食的诏令，他则第一个带头响应，献钱百万、田三十顷，以救助贫民。当元后“节俭爱民”的美名倾动朝野时，他又率群臣向元后上书，劝元后要以社稷为重，恢复太皇太后的衣食礼仪。这一招确实使元后十分开心，王莽达到了一箭双雕的目的，既讨得了元后的欢心，自己也获得了忠孝的名声。
王莽是在外戚专权的氛围中成长起来的，他深知外戚在王朝政治中的重要性，因此他决定让女儿做年仅11岁的汉平帝的皇后，自己则根据西汉的惯例，以皇后父亲的名义执掌朝政。于是他向元后建议，应该根据五经经义定出皇后的标准和礼仪，在圣帝、名王、周公、孔子、列侯等在长安的后代中选取符合条件的淑女做皇后。后来，当负责官员把皇后的候选人送交他审查时，他看到王氏家族的许多女子都名列其中，害怕她们同自己的女儿竞争，于是又上书元后，说王氏女不宜与众女子并采。元后没有摸透他的真实用意，还以为他真的大公无私，于是下令：王氏女子为朕的外家，不纳入采女之列。王莽见元后不懂，就唆使爪牙向朝廷上书，结果一天之内向朝廷上书的就达一千多人。他们异口同声地说：安汉公如此圣德，今当立皇后，为何独废公女？天下之人皆愿公之女为天下母。这一下元后才明白了王莽的心思，当然也就同意王莽的女儿做皇后了。极端虚伪的王莽为了显示自己的大公至诚，于是又向元后建议多采外姓女子以充后宫，当然，王莽的爪牙们又出来坚决反对。这样就把其他女子竞争皇后的资格彻底排除了。根据王莽的建议，元后派官员前往王府探视王莽的女儿。他们回奏元后，盛称王莽之女德貌双优，选做皇后，再合适不过了。不久，他的女儿便被正式册立为皇后，他自己也援引古例，被加封为宰衡，居上公之位。
王莽得到“宰衡”的称号以后，制定了一系列措施笼络各类人才，同时也