来迎接公孙鞅。公孙鞅进入宫中，孝公亲自赐座，向公孙鞅请教，态度非常诚挚而恳切。公孙鞅尽展其学，向秦孝公详细阐述了如何使秦国富强的道理，以及秦国现在存在的弊端，应该从哪些方面着手改革，等等。彼此问答，接连三天三夜，君臣二人越谈越投机，越谈越融洽。于是孝公拜公孙鞅为左庶长，主持变法。
由于秦孝公的充分信任，公孙鞅的变法获得了很大的成功。秦孝公封之以商、于之地，故后来公孙鞅即以封地为姓，人称其为商鞅。
以后秦国的历代君主都坚持商鞅的新法，秦国很快富强起来，与东方的齐国一道，成为两个最强大的国家。在这种情况下，一些游说之士奔走于各国，摇唇鼓舌，纷呈说辞，掀起了一场令人眼花缭乱的外交战。人们把这批游说之士叫做纵横家，把他们的游说谋略叫做纵横之术。联合各弱小国家以对抗一个强大的国家，叫做合纵。臣服于一个强国以攻打别的弱小国家，叫做连横。合纵进攻的对象主要是齐、秦两个国家。连横则以齐、秦为中心，战国后期主要是以秦国为中心。
过去有关战国纵横家的事迹，记载得最多的是关于苏秦和张仪在各国间的游说，并把二人说成是同时代的人，二人的游说针锋相对，由此衍生出许多精彩的故事。1973年长沙马王堆汉墓出土了一部帛书《战国纵横家书》，该书记载了大量纵横家的事迹。该书表明，苏秦死于张仪之后，其主要政治活动也比张仪要晚。从该书的记载来看，最早发起合纵的是魏国的公孙衍，最早游说连横的是秦国的张仪。后来游说合纵的重要人物有苏秦、李兑等。
公孙衍原本是魏国人，做过秦国的大良造，因与张仪不合，被秦王免职，后又回到魏国，担任过将军和丞相。当时魏、韩等国经常遭受秦国的进攻。为了联合东方各国共同抵御秦国，公孙衍发起了魏、赵、韩、燕、中山五国共同称王的活动，组织合纵抗秦。为了离间五国的联盟，张仪离开秦国，来到魏国，得到魏王的重用，被任命为相。他企图破坏公孙衍的合纵，让魏国与秦国连横。由于张仪的破坏，公孙衍发动的五国合纵没有取得什么成效。公孙衍离开魏国后，到齐、燕、赵、中山、韩等国去游说合纵抗秦，这五个国家都采纳了他的主张，为了表示对他的信任，都任他为相。不久张仪的阴谋败露，魏国把他驱逐回秦国。在五国的支持下，魏国又重新任命公孙衍为相。公元前318年，在公孙衍的发动下，魏、赵、韩、中山、燕五国合纵攻秦，楚国担任合纵长。五国联军进至函谷关，但在秦军的打击下，联军败退，这次合纵就失败了。这是战国时期第一次大规模的合纵与连横的斗争。孟子曾经这样评价公孙衍和张仪的外交活动：“公孙衍、张仪岂不诚大丈夫哉！一怒而诸侯惧，安居而天下息。”
张仪回到秦国又做了相。秦国想攻打齐国，但齐国与楚国联盟，共同对付秦国，使秦国不敢贸然行动。张仪向秦王建议，由他亲自去楚国拆散齐楚联盟。公元前313年，张仪来到楚国，对楚怀王说：“大王若能闭关绝齐，秦王将把商、于六百里地献给楚国。这样一来，大王西与秦国结好，同时又削弱了齐国，还能得到六百里的土地，一举而得三利，大王何不行之？”楚怀王一听有这么多好处，就很高兴地答应了。楚国的大臣们都很高兴，纷纷祝贺楚王，唯有陈轸向楚王致哀。楚王很生气，问他这是为何。陈轸说：“我看商、于之地不仅得不到，齐国还会与秦国和好，齐、秦联合必然对楚国构成祸患。秦国之所以看重楚国，就在于齐楚联盟，我若闭关绝齐，齐国必然与秦国结盟，这样楚国就孤立了。到那时，秦国怎么会给孤立的楚国六百里土地呢？北绝交于齐，西生患于秦，两国都来攻楚，楚国就危险了。大王何不表面上与齐国绝交，暗地里又和齐国结盟，派使者随张仪到秦国，如果秦国给地，再同齐国绝交也不晚。秦国如果不给地，就暗地里和齐国计划谋秦。”
应该说这是一个切实可行的两全之策。但是楚怀王贪图小利，全然不听陈轸的建议，与齐国断绝了关系。随后楚王就派使者随张仪到秦国去接受土地。张仪一回到秦国，就假装坠车，借口脚受伤而三个月不上朝。楚王认为秦国以为楚国和齐国断交不彻底，于是就派了一位勇士到齐国去大骂齐王，齐王十分生气，就与楚国彻底绝交，与秦国和好。这时候张仪上朝了，楚国使者求见他，他故作惊讶地说：“您怎么还没回国呀！”使者说：“您还没有给楚国六百里土地呢！”张仪说：“什么六百里？我给楚王说的是我自己的封邑六里地。”
使者回报楚王，楚王大怒，要兴兵攻打秦国。陈轸劝楚王