：“等我把你抓起来，严刑拷打？”
温特斯明白了，他立刻抬手敬礼：“您高抬贵手，我感激不尽。”
“蒙塔与帕拉图没进入战争状态，你就不在我的职责范围内。规矩点，别闯祸。”中年男人挥了挥手，示意温特斯走人。
相隔一堵墙，大厅气氛热络，走廊冷冷清清。温特斯离开几步又折返回来。
面对中年男人不悦的目光，温特斯苦笑着解释：“还是人少的地方我待着更舒服，您不介意多一个人陪您喝酒吧？”
中年男人推了一下酒杯，杯子滑过大理石窗台停在温特斯身前。
温特斯拿定主意，既不请求对方的帮助，除非对方主动告知，否则也不贸然询问对方的身份。
因为根本用不着问，陆院出身的军官就那么多，能出现在钢堡的只会更少，再结合年龄和身体特征，事后请教一下卡洛·艾德就能知道对方是谁。
中年男人辛辣地问：“牵线人出大力气给你弄来埃斯特家族招待会的入场券，你就不去和卖家们拉拉关系、混个脸熟？”
“其实我现在也不知道要和谁做生意。”温特斯诚实回答。
中年男人剐了温特斯一眼：“那你知道这里是什么地方？”
“博尔索·达·埃斯特的府邸。”
“就知道这些？”
“……请您解惑。”
“埃斯特是谁的人？”中年男人淡淡地问。
温特斯给出一个谨慎的答案：“维内塔人。”
中年男人冷笑。
“呃……”温特斯试探着回答：“伍珀市长的朋友？”
“错，是‘盟友’。”中年男人纠正道，他继续问：“保罗·伍珀又是谁？”
“钢堡市长，伍珀运河就是因他的家族而得名。”
“错，是‘即将卸任的市长’。下一届行会首席的位置还轮不轮得到他坐，谁也不知道。”
中年男人倚着窗台，看向走廊里侧的墙壁。墙壁另一侧，温特斯和中年男人看不到的地方，钢堡最有权力和财富的人们正在推杯换盏、语笑喧哗。
“所以。”中年男人看向温特斯：“白鹰请来这些人是要做什么？”
突如其来的贸易禁令、尽数熄灭的钢堡锻炉、即将举行的行会选举……纷繁复杂的信息在温特斯脑海中汇总，他没费什么力气就得出结论：“拉票。”
“狗屁。”中年男人不屑一顾：“是贿选！”
温特斯默不作声。
“看吧！这就是联省人和维内塔人腐蚀我们的方式！”中年男人愤世嫉俗地评价：“你们的帕拉图正在被腐蚀，而我们的蒙塔已经被腐蚀很多年了。联省和维内塔的触须就像这样伸过来，在群山之下的每一处阴影蔓延滋长。他们为蒙塔的控制权互相撕扯，但谁也不在乎蒙塔人的生死。自由的共和国永远联合？呵，僭主和奴隶也配谈自由与联合吗？”
中年男人一仰脖，又喝光了杯子里的烈酒，酒瓶内的液体眼看也只剩下一小半。
蒙塔共和国和瓦恩共和国从成立之日起就被纳入——好听点说叫“监督”，诚实点说叫“管制”之下。而被撕裂成两半的帕拉图不出意料的话，也将迎来相似的命运，再也无法作为独立自主的政治实体存在于联盟。
温特斯估计对方是把自己当成帕拉图军人，所以生出一些同情，才会有这样一番交谈。
温特斯端着酒杯，不动声色地大胆询问道：“那么请问，长官，蒙塔陆军的前辈们又是什么态度？”
中年男人瞬间警觉起来，眼中的醉意消失不见，目光又重新凝聚成针一样的实体：“什么态度？”
“关于战争的态度。”温特斯也不遮掩，直白地问：“如果联省要求，你们是否会选边站？是否会宣战甚至是出兵？”
“怎么，你害怕了？”中年男人微笑着问。
“是的。”温特斯坦然回答：“第三共和国单独对上诸王堡伪政府，或许还有一战之力。但是如果被诸王堡、联省和蒙塔三面围攻，则失败只是时间问题。就算蒙塔共和国不直接出兵，只在边境部署一个军团作为牵制，第三共和国也无法承受。所以我希望获知蒙塔军队决策者的态度。”
“知道又如何？”中年男人抿着烈酒，漫不经心地问：“提前投降？”
温特斯沉思片刻：“我也不知道能如何，终归是走一步、看一步。”
中年男人略显意外地看了温特斯一眼，咂嘴感叹：“我在你这个岁数的时