曹操赏赐阚泽黄金、丝绸，阚泽坚决推辞不肯接受。遂辞别出营，重回江东来见黄盖，把过江之事一一向黄盖讲了。黄盖说：“若非足下能言善辩，大智大勇，黄盖这一番苦就白受了。”阚泽说：“我现在就去甘宁寨中，探听蔡中、蔡和二人的消息。”阚泽来到甘宁寨中，甘宁热情地把他接入帐中。阚泽说：“将军昨日因黄公覆之事为周公瑾所辱，我心中甚是不平。”甘宁笑而不答。正说话之间，忽见蔡中、蔡和来到。阚泽用眼神向甘宁暗示，甘宁会意，说道：“周公瑾自恃其能，全不以我等为念。我今被辱，羞见江东豪杰。”说罢咬牙切齿，拍案大叫。阚泽故意凑近甘宁耳边低语，甘宁低头不言，长叹数声。蔡中、蔡和见二人皆有反意，就用话挑逗二人，说：“将军何故烦恼？先生有何不平？”阚泽说：“我等心中之苦，你们哪里知道！”蔡和说：“莫非欲背吴投曹吗？”阚泽大惊失色，甘宁忽地起身，拔出宝剑，说：“我俩之事已被他们看破，不可不杀之以灭口。”蔡中、蔡和慌忙说：“二公无忧，我们也以心腹之事相告。”甘宁厉声说道：“快快说来。”蔡和说：“我们二人是曹公特地派来诈降的，二公若有归顺之心，我们一定引见。”甘宁说：“你说的是真话吗？”二人齐声说：“怎敢相欺！”甘宁故作欣喜的样子，说：“若如此，是天赐良机也。”二蔡说：“黄公覆与将军被辱之事，我们已向曹丞相报告了。”阚泽说：“我已为黄公覆献书给曹丞相，今特来见兴霸，相约一同投降丞相。”甘宁说：“大丈夫既遇明主，自当倾心相投。”于是四人共饮，一起讨论投降之事。二蔡也及时写信密报给曹操。信中约定：“黄盖欲来，未得其便，只要看到船头上插青龙牙旗而来的，便是黄盖之军。”
曹操得到江东密报，心中十分高兴。他登高四顾，见曹军舳橹千里，旌旗蔽空。又南望武昌，西望夏口，满以为破江南指日可待，甚觉志得意满，乃飞觞痛饮，不觉大醉，遂横槊赋诗，命众人以歌相和，歌罢开怀大笑。
周瑜与诸葛亮商议，欲破曹军，须用火攻。黄盖准备了二十只火船，船上装满了芦苇干柴，浸满鱼油，油上铺硫磺、烟硝等引火之物，外面用青油布遮盖，船头上插青龙牙旗，船后各系小船。甘宁、阚泽等在水寨中每日与蔡中、蔡和等饮酒，并对其手下军士严密监视。到总攻之日，黄盖派人前往江北与曹操相约：“周瑜关防得紧，因此无计脱身。今有鄱阳湖新运到粮草，周瑜派我巡哨，已有方便。好歹杀江东名将，献首来降。只在今晚三更，船上插青龙牙旗的，便是粮船。”曹操大喜，遂与众将来到水寨大船上，观望黄盖船到。不久就看到江南隐隐一簇船帆使风而来。报称皆插青龙牙旗，其中有一面大旗，上书先锋黄盖名字。曹操笑道：“公覆来降，此天助我也。”正说话间，黄盖之船已来到近前，忽见船上火起，火趁风威，风助火势，船如箭发，烈焰冲天。二十只火船一齐闯入曹操水寨，全部燃将起来，无一避免，直烧得满天通红。曹操回看岸上营寨，也有几处火起，心中大惊。曹操在张辽等众位将领的保护之下，落荒而逃。这一仗东吴大获全胜，曹操只得收军退回北方。这就是历史上著名的赤壁之战。战后逐渐形成了三国鼎立的局面。
《三国演义》中对这一出周瑜与曹操之间围绕反间计的相欺相诈描写得十分精彩，读来令人赏心悦目，可以称得上是中国权术史上的经典之作。两智相欺，两诈相适，你来我往，令人眼花缭乱。周瑜伪造一封蔡瑁、张允的假信赚曹操，而曹操也以蔡中、蔡和的诈降反赚周瑜，周瑜又利用二蔡的诈降再赚曹操。蔡瑁、张允其实未尝叛曹操，而曹操中计误信其反叛；曹操派蔡中、蔡和过江东诈降周瑜，而周瑜已知其非真降。曹操使蒋干游说于东吴，结果却杀了自家的得力干将；周瑜接纳对方派来的诈降之将，巧妙地利用他们使曹操相信东吴派去诈降的人。几番斗智，曹操的智谋和机巧都输给了周瑜。
周瑜的反间计是在黑夜里瞒蒋干，而黄盖的苦肉计却要在大白天里瞒众人，因为不瞒众人，就不能瞒曹操；欲瞒曹操，就必须先瞒蔡中、蔡和。黄盖当面顶撞周瑜是假，而蔡中、蔡和却相信周瑜发怒是真。黄盖献苦肉之计，若非出于黄盖自愿，周瑜岂能使黄盖行此计？周瑜本欲行苦肉之计，苦于未得其人，唯有黄盖能舍身许国，因而周瑜的苦肉计方能付诸实现。与其说这里显示的是周瑜的智谋，倒不如说显示的是黄盖的赤胆忠心。清人毛宗岗在评《三国演义》时曾有下面一段议论：吾尝观黄盖苦肉之计，而叹其计之行，亦有天意焉！盖此计之可虑者有三：使黄盖受杖太毒而至于死，虽捐躯而无补于